미국 역사의 상당 부분에서 아이를 갖는 것은 한 꿈의 필수적인 부분으로 간주되었습니다. 즉, 가족, 가정, 미래 세대를 위해 더 나은 세상을 만들고자 하는 소망이었습니다. 그러나 Z세대에 물어보면 완전히 다른 이야기가 나올 것입니다.
어느 저녁 식사 자리에서 저는 20대인 세 자녀가 모두 아이를 갖지 않을 가능성과 그 이유에 대해 토론하는 것을 들었습니다. 제 마음이 아팠습니다. 하지만 점점 더 많은 젊은이들이 “아이를 원하지 않는다”고 말하고 있습니다. 그리고 그들의 이유는 미국이 어디로 가고 있는지, 그리고 오늘날 세계의 현실적인 재정 상황에 대해 매우 중요한 점을 드러냅니다.
돈, 간단하고 명확한 이유
아이를 키우는 데는 엄청난 비용이 듭니다. 미국 농무부는 현재 아이를 18세까지 키우는 데 30만 달러 이상이 드는 것으로 추정합니다. 대학 비용은 포함되지 않으며, 쉽게 6자리 숫자를 더할 수 있습니다.
동시에 중간 주택 가격은 411,000달러 이상으로 치솟았으며, 이는 많은 사람들이 가족을 시작하는 전통적인 기반인 주택 소유의 꿈을 실현할 수 없게 되었습니다.
우리 아이들을 정치화하려는 미국 사회의 집착은 멈춰야 합니다
1인당 평균 37,000달러의 학자금 대출 부채, 증가하는 보육 비용, 긱 경제와 임시 계약으로 가득 찬 불안정한 고용 시장이 결합되면 Z세대가 부모가 되는 것을 꺼리는 것은 놀라운 일이 아닙니다.
행복을 재정의하는 세대
이전 세대에게 가족과 기업 계단을 오르는 것은 성공의 궁극적인 척도였습니다. Z세대는 규칙을 다시 쓰고 있습니다. 많은 사람들이 결혼 및 자녀와 같은 전통적인 이정표보다 개인의 자유, 경력 성장, 여행을 중요하게 생각합니다. 행복은 더 이상 배우자와 두 자녀가 교외에 사는 것을 의미하지 않아도 됩니다. 재정적 독립, 의미 있는 일, 심지어 온라인 커뮤니티를 의미할 수도 있습니다.
그리고 정신 건강도 있습니다. 이 세대는 어떤 생존 연령대보다 가장 높은 수준의 불안과 우울증을 보고합니다. 어떤 사람들에게는 자신의 정신 건강을 관리하는 것만으로도 충분히 어려운 일이며, 아이를 키우는 책임을 지는 것은 말할 것도 없습니다.
Z세대는 또한 어린 시절부터 기후 변화에 대해 끊임없이 들어온 최초의 세대입니다. 여론 조사에 따르면 거의 40%가 환경 문제를 아이를 낳는 것을 늦추거나 완전히 피하는 이유로 꼽습니다. 인플레이션, 전쟁, 팬데믹에 대한 끊임없는 헤드라인이 더해지면 많은 사람들이 미래가 너무 불확실하여 아이를 책임감 있게 세상에 데려올 수 없다고 느낍니다.
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성별 방정식
여성의 경우 계산이 훨씬 더 복잡합니다. 수십 년의 진전에도 불구하고 여성은 여전히 대부분의 육아 책임을 짊어지고 있습니다. Z세대의 많은 사람들은 단순히 어머니가 되는 것이 자신의 경력 목표나 원하는 라이프스타일과 양립할 수 없다고 생각합니다. 기업 미국과 기업 벤처에서 여성에게 더 많은 기회가 주어짐에 따라 일부 여성은 아이를 키우는 데 드는 시간, 돈, 자유라는 대가를 기꺼이 지불하지 않습니다.
미국에 대한 더 큰 문제
여기에 문제가 있습니다. 미국은 아기가 필요합니다. 1960년에 평균 여성은 3.6명의 자녀를 낳았습니다. 오늘날에는 단 1.6명에 불과합니다. 이는 건강한 인구를 유지하는 데 필요한 대체율보다 훨씬 낮습니다. 이러한 추세가 계속된다면 세수 기반이 줄어들고 사회 보장을 지원할 근로자가 줄어들며 시스템에 부담을 주는 고령화 인구에 직면하게 될 것입니다.
이것은 Z세대의 단순한 라이프스타일 선택이 아니라 국가의 다가오는 인구 통계적 위기입니다. 그리고 자녀가 손주를 많이 낳아주기를 바라는 X세대 부모에게는 다가오는 문제입니다.
재정 고문으로서 저는 그들의 망설임을 이해합니다. 부모로서 받아들이기 어렵습니다. 가족을 키우는 데 이보다 더 비싸거나 불확실한 적은 없었습니다. 그러나 미국의 활력을 유지하려면 주택 비용을 낮추고 일상 용품의 인플레이션을 해결하고 이 나라의 엄청난 보육 비용을 해결하여 가족 생활을 다시 더 저렴하고 매력적으로 만들어야 합니다.
Z세대가 부모가 되기를 포기하면 수백만 명의 개인적인 선택이 우리나라의 운명을 결정할 수 있습니다. 문제는 더 이상 아이를 원하지 않는 이유가 아니라 미국이 아이 없이 미래를 감당할 수 있는지 여부입니다.
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